この世界に僕の名を、僕という人間が生きた証を残す。
それだけが幼い頃からの僕の野望だった。
だから真選組に入隊し、いつかこの僕が局長の座についてやろうと目論んでいた。
他の隊士達とは馴れ合わず、心を許さず、自分の腹の底は見せず、
自分の野望に賛同する者たちは利用する。
そんな捻くれた僕の計画を打ち砕いたのは、たった一人の少女だった。

「。」

僕が名前を呼ぶと、猫と戯れていたが小首を傾げながら僕に振り向いた。

『なぁに？』
「君は僕が死ぬ時、傍に居てくれるかい？」

そう僕が尋ねると、の顔がみるみるうちに歪んでいった。

『何でそんなこと訊くの？』
「例えばの話だよ。そんなに怒らないでくれ。」

の声は明らかに不機嫌で、僕は慌ててそう付け加えた。
しかしはまだ怒っているらしく、眉間にしわが寄ったままだ。

「ずっとずっと未来の話さ。もし一緒に居たらだけど。」

一応、弁解のつもりでそう言ったのに、
僕の言葉はさらにの機嫌を損ねてしまったようだった。
は猫と遊んでいた手を止め、ゆっくりとこちらに近づいてくる。

『鴨太郎はアタシとずっと一緒に居てくれないの？』
「そんな、一緒に居るつもりだ。」
『だったら“もし”とか言わないで！
　“絶対に一緒に居るけど”くらい言ってよね！バカ！』

口調は乱暴だったけど、怒られているんだとは分かっているけれど、
幼い頃に母親に叱られた時とは全く違うの声が、僕は好きだった。
言い方がまるで拗ねた子供のようで、
不思議なことに愛さえ感じるその叱咤に、僕は困りながらも微笑んだ。

「すまない……また君を怒らせてしまったね。」
『ホントよ！鴨太郎ってアタシへの愛が足りないと思うの！』
「えっ、いや、そんなことは……。」
『それに！』

は言いながら荒っぽく僕の隣に腰掛けた。
そして僕の顔をキッと睨み、今にも泣きそうな顔で僕を見た。

『もし鴨太郎が目の前で冷たくなっていっちゃっても、
　アタシは絶対に傍には寄らない……。だって、そんなの耐えられないもん。』

少し震える声でそう言ったに、僕は本当にしまったと思った。
僕の質問でを酷く傷つけてしまったんだと今更になって後悔した。
はそれでなくても感受性豊かな女性なのに、
もし僕が死んだら、なんて言ったらその時を想像してしまうに決まっている。
きっとはボロボロ泣いて僕の死を哀しんでくれるんだろう。
その時感じる押しつぶされそうな哀しみを、
疑似体験してしまうと分かっていたのに、僕は……。

「……僕は、君が死ぬ時は必ず傍に居るよ。」
『え……？』

僕がふいに放った一言に、が微かに声をあげた。

「冷たくなっていく君の最期の温もりは僕だけのものだ。
　君がもし死ぬような事があったら、最期は僕の腕の中で息絶えてほしい。」
『鴨太郎……。』
「でも、僕は弱い人間だから、きっとすぐに君を追いかけてしまうだろうけどね。」

僕が言いながら笑いかけると、は僕を咎めるように睨みつけた。

『その時は長生きしてよ、アタシの分まで。』
「無理だよ。だって僕にとっては君が世界の全てなんだから。」
『そんな言葉で口説いたってダメだよ！アタシ最初に言ったでしょ？
　鴨太郎には色んな人と触れ合って、色んな感情を知ってほしいって。』

そういえば、そんなことを言われた気がする。
僕が真選組に入隊したての頃、
やけに付きまとってくる女中が居ると思ったら、
それは女性でありながら一番隊の副隊長を務めていただった。
に興味を持ったきっかけはその時感じた「珍しい」だったけど、
だんだんとの優しさに絆され、ついには昔の話をしてしまった。
その時が泣きながら僕を抱きしめて言った言葉がさっきの言葉。
あの夜から、僕はとなら一緒に歩いていけると思ったんだ。

「大丈夫だよ。は一生僕が護る。
　だから死ぬ時は2人とも年老いているさ。
　その頃には、が全ての感情を僕に教えてくれているだろう？」
『なっ、何よそれ。そんなにハードル上げないでよ！
　アタシ一生かかっても教えきれるかどうか分かんないのに。』

は眉をハの字にして困ったようにそう言った。
その反応に僕は思わず笑ってしまう。

「じゃあ、出来るだけ一緒に長生きしないといけないね。」

色んな感情を込めて僕がそう言えば、
は一瞬驚いたような顔をして、そしてすぐに優しく微笑んだ。

『実はゴールはもう目前なのかもね。』
「え？」
『鴨太郎、変わったね。初めて会った時とは大違いだよ。』

それは他の誰でもない君のおかげなんだって、は理解しているのだろうか。

「……そうだね。どこかの誰かさんに牙を全て持っていかれたからかな。」

僕の中心にあった野望が“夢”に変わったのはいつだっただろうか。
裏切るために入隊した真選組を、
裏切れなくなってしまったのはいつだっただろうか。
綿密に立てた計画を、綺麗さっぱり忘れてしまったのはいつだっただろうか。
と共に歩んでいく人生を、計画し始めたのはいつだっただろうか。

「。」

僕がおもむろに名前を呼ぶと、が小首を傾げながら僕の顔を見た。

「君は僕が死ぬ時まで、傍に居てくれるかい？」

僕がそう尋ねると、は優しく微笑んだ。




真選組参謀の計画が破綻した3つの理由


(君と出逢ってしまったこと)
(僕が君を愛してしまったこと)
(そして、君が僕を愛してくれたこと)

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終わり方が今までの小説の中で一番好きだ。文学っぽい。


※誤字、脱字、その他指摘等は拍手かメールにて。

2011/03/20　管理人：かほ